Мэттью Барнэби – один из самых известных и популярных бойцов Национальной Хоккейной Лиги. Он умеет делать на площадке практически всё: с одинаковым успехом дерётся, забрасывает важнейшие голы, отдаёт передачи, применяет силовые приёмы, выполняет большой объём оборонительной работы, выводит соперников из равновесия. На протяжении нескольких лет Барнэби по праву носит титул лучшего "провокатора" Лиги. Но при этом он может выполнять функции чистого "чеккера", "забивного" форварда или даже самого настоящего "полицейского". Однако следует признать, что последнее амплуа, как показало время, для него подходит лишь отчасти. Во всём виноваты средние по хоккейным меркам габариты и недостаточная физическая мощь. Увидеть "тафгая", не обладающего большими размерами, теперь можно довольно редко. Эпоха, в которой царствовали Тай Доми, Роб Рэй, Крейг Беруби, безвозвратно уходит, и на бойцовской сцене появляются новые, гораздо более массивные и тяжёлые бойцы: Джордж Ларак, Скотт Паркер, Стефан Пит. В том числе и поэтому болельщики всегда любили, любят и будут любить "малышей" Филиппа Стока, Бреда Мэя и Барнэби.
Мэттью начал свой путь к вершинам профессионального хоккея в Главной Юниорской Лиге провинции Квебек (QMJHL), где были собраны лучшие молодые игроки северо-восточного побережья Канады. В своём первом чемпионате, выступая за команду Бьюпорта, Барнэби показал себя чрезвычайно агрессивным и целеустремлённым игроком. Поняв, что с его данными не следует ориентироваться на Боба Проберта, Мэтт стал гораздо больше внимания уделять непосредственно игровым компонентам. Результаты напряженных тренировок не заставили себя ждать. Довольно скоро он стал одним из лучших универсальных игроков QMJHL, заметно приблизившись к своей главной на тот момент цели – попаданию в НХЛ. Именно в составе "Хэрфэнгс" Барнэби заложил необходимый фундамент для дебюта в 1993 году в НХЛ.
Говоря об игровых качествах Барнэби, надо отметить, что он подвержен перепадам настроения. Может чередовать удачные результативные отрезки с длинными сериями игр, в которых ему не удаётся забросить хотя бы одну шайбу. К положительным качествам стоить отнести умение выступать в любой из четырёх троек и способность забивать важнейшие голы. Ему всегда был присущ универсализм, хорошая скорость и незаурядные оборонительные способности. Для Барнэби чрезвычайно важны цели, которые ставит перед собой его клуб. В частности, одной из главных причин слабого выступления Мэттью в "Тампа Бэй Лайтнинг" был явно низкий уровень претензий команды. Да и сам Барнэби игрок достаточно конфликтный. Не всегда адекватные действия на льду и нежелание подчиняться тренерским установкам создали ему соответствующую репутацию. В одном из матчей сезона 2001-02 в "Мэдисон Сквер Гарден" он, например, устроил непонятную клоунаду с Филиппом Стоком, решившим выяснить отношения после того, как Барнэби неоднократно жестко атаковал лидера "Бостона" Билла Герина. После непродолжительного обмена средними по силе ударами Барнэби внезапно перестал драться, но принялся усиленно работать языком. Не ожидавший такого поворота событий Сток попался на удочку и, утратив концентрацию, едва не оказался в нокауте после колоссального по силе "хэймейкера". Бросившись в ожесточенную ответную атаку "полицейский" гостей едва не разорвал незадачливого противника, очевидно просто боявшегося вступить в настоящий бой, на части. Спасти Барнэби от разбушевавшегося Стока смогли только подоспевшие вовремя судьи, а зрители на трибунах еще долго пребывали в недоумении от увиденного.
Барнэби отлично использует ошибки своих оппонентов, обладает весьма интересной и необычной бойцовской техникой. Он настоящий "воин", для которого нет авторитетов, один из самых храбрых и характерных игроков за всю историю Лиги, в совершенстве знающий все плюсы и минусы других "бойцов", владеет навыками уклонения и хорошо держит удар. Его довольно сложно нокаутировать, в боях с мощными, рослыми "полицейскими" он предпочитает "вяжущий" стиль, который нередко приносит Барнэби успех. Мэттью успевает везде, создавая напряжение и на площадке, и даже на скамейке штрафников.
Однако Барнэби зачастую подводит чрезмерное волнение: он слишком сильно переживает за результат поединка, допуская грубые ошибки в самом его начале. Его физические возможности весьма ограничены, поэтому Мэттью плохо вкладывается в удар, а в его атакующих действиях заметны явные пробелы. Бывает, что во время потасовки, он теряет концентрацию, вступает с соперником в словесную перепалку прямо во время боя и иногда превращает обычную драку в самый настоящий балаган на льду.

За крьеру в регулярном чемпионате:
Игр-834
Голов-113
Передач-187
Очков-300
минут штрафа-2,562
Бросков в створ ворот-1,006